Любовь между мужчиной и женщиной является одной из важных тем библейского благовестия. Как говорит Сам Бог в Книге Бытия, «оставит человек отца и мать свою и прилепится к жене своей; и будут двое одна плоть» ( Быт 2:24). Брак установлен Богом в раю, он не является последствием грехопадения. Библия повествует о супружеских парах, на которых было особое благословение Божье, выразившееся в умножении их потомства: это Авраам и Сара, Исаак и Ревекка, Иаков и Рахиль.
Первым чудом Христа было претворение воды в вино на браке в Кане Галилейской, что понимается святоотеческой традицией как благословение брачного союза. Истории известны секты(монтатнизм, манихейство и др.), отвергавшие брак якобы противоречащий аскетическим идеалам христианства. Даже в наше время приходится иногда слышать мнение, будто христианство гнушается браком и «допускает» брачный союз мужчины и женщины только из «снисхождения к немощам плоти». Однако это мнение неверно и основано на незнании церковной традиции. Церковь осуждает «плотскую похоть» и гедонизм, ведущие к половой распущенности и противоестественным порокам. Однако она благословляет супружеское общение между мужчиной и женщиной в рамках брачного союза.
В браке происходит преображение человека, преодоление одиночества и замкнутости, расширение, восполнение и завершение его личности. Протоиерей Иоанн Мейендорф (ХХ в.) так определяет сущность христианского брака: «Христианин призван – уже в этом мире — иметь опыт новой жизни, стать гражданином Царства; и это возможно для него в браке. Таким образом, брак перестает быть только лишь удовлетворением временных естественных побуждений. Брак – это уникальный союз двух существ в любви, двух существ, которые могут превзойти собственную человеческую природу и быть соединенными не только друг с другом, но и во Христе».
Придавая такое исключительно высокое значение браку, Церковь отрицательно относится к разводу, а также ко второму или третьему бракам, если последние не вызваны особыми обстоятельствами, например, нарушением супружеской верности той или другой стороной. Такое отношение основано на учении Христа, Который не признавал ветхозаветных установлений касательно развода за одним исключением – разводе по «вине любодеяния» (Мф 5:32). В последнем случае, а также в случае смерти одного из супругов или в других исключительных случаях Церковь благословляет второй и третий браки.
В раннехристианской Церкви не существовало особого чина венчания: муж и жена приходили к епископу и получали благословение, после чего вдвоем причащались за Литургией Святых Христовых Таин. Эта связь с Евхаристией прослеживается и в современном чинопоследовании таинства Брака, начинающегося литургическим возгласом «Благословенно Царство» и включающего в себя многие молитвы из чина Литургии, чтение Апостола и Евангелия, символическую общую чашу вина.
Венчание предваряется обручением, во время которого жених и невеста должны засвидетельствовать добровольный характер своего вступления в брак и обменяться кольцами.
Само венчание происходит в церкви, как правило, после Литургии. На обручающихся во время таинства возлагаются венцы, которые являются символом царства: каждая семья есть малая церковь. Но венец также и символ мученичества, потому что брак – это не только радость первых месяцев после свадьбы, но и совместное несение всех последующих скорбей и страданий – того ежедневного креста, тяжесть которого в браке ложится на двоих. В век, когда распад семьи стал обычным явлением и при первых же трудностях и испытаниях супруги готовы предать друг друга и разорвать союз, это возложение мученических венцов служит напоминанием о том, что брак будет прочным только тогда, когда он основан не на сиюминутной и скоро преходящей страсти, а на готовности отдать жизнь за другого. И семья бывает домом, построенном на твердом основании, а не на песке, только в том случае, если ее краеугольным камнем становится Сам Христос. О страдании и кресте напоминает также тропарь «Святии мученицы», который поется во время троекратного обхождения жениха и невесты вокруг аналоя.
Во время венчания читается евангельский рассказ о браке в Канне Галилейской. Этим чтением подчеркивается незримое присутствие Христа на всяком христианском браке и благословение самим Богом брачного союза. В браке должно совершиться чудо преложения воды, то есть будней земной жизни, в вино – непрестанный и ежедневный праздник, торжество взаимной любви одного человека к другому.